Mientras la mayoría de las empresas en Estados Unidos sufre los embates de la peor crisis económica y financiera en décadas, hay un negocio que está en auge: las firmas consultoras y estudios de abogados especializados en asesorar procesos de quiebras.

En los dos primeros meses de 2009, 36 compañías listadas en bolsa se acogieron a la ley de bancarrotas, más del doble que las catorce que lo hicieron en el mismo período del año pasado. El tamaño de las firmas involucradas este año ha sido mayor, por lo que el valor total de sus quiebras ascendió a US$ 66.500 millones, más de seis veces los US$ 10.600 registrados en los casos de 2008.

Al ritmo en que aumentan las quiebras en Estados Unidos, las tarifas que las firmas de abogados comenzaron a cobrar por la asistencia legal se han disparado por las nubes.

Kirkland & Ellis, una de las firmas legales más reconocidas del país por su pericia en casos bancarrota, cobró US$ 1.100 por hora a la química Tronox en enero, equivalente a US$ 18,5 por minuto, según informó Bloomberg.

El prestigioso bufete no es el único que está cobrando cifras estratosféricas por su asesoría. Sidley Austin -una de las firmas legales más antiguas del mundo- cobró más de US$ 1.000 por hora en la reestructuración de la compañía de medios Tribune, en 2008. Un honorario similar fijó Skadden, Arps, Slate, Meagher & Flor para asistir la quiebra de Circuit City, la segunda mayor cadena de electrónica de Estados Unidos.

Según el profesor de leyes de la Universidad de California, Lynn LoPucki, los cobros de las oficinas de abogados dedicadas a casos de quiebras están creciendo hoy cuatro veces más rápido que la inflación.

“A medida que la economía empeora, los abogados expertos en bancarrota siguen subiendo sus tarifas”, dijo LoPuki a Bloomberg. “Parece que cada mes se marca un nuevo récord en la tasa de cobro por hora. El récord para los abogados especialistas en bancarrota ahora está en US$ 1.100”, agregó.

Quiebras en disputa

“Hay un montón de actividad, un monton de movimiento”, dijo John Lindser, socio de Major, Lindsay & Africa, la mayor firma legal de reclutamiento de Estados Unidos, respecto al negocio de asesorías a firmas en bancarrota. “La demanda está siendo sustancialmente mayor” para los abogados especializados en el tema, agregó el abogado.

Según Lindsay hace unos años este tipo de casos eran vistos como “indignos” de las firmas de elite, las que incluso se daban el lujo de dejarlos pasar.

No obstante, ahora, tras la quiebra de sofisticadas instituciones financieras como Lehman Brothers y Bearn Stearns, además de prominentes firmas de otros sectores, la pelea entre los bufetes de abogados por llevarse los casos y sacar jugosos beneficios se ha endurecido.

Ejemplo de esto es la pelea entre dos de las grandes firmas de abogados del país: Kirkland & Ellis y Weil, Gotshal & Manges. En 2008 y luego de haber sido por décadas la firma líder en casos de bancarrotas, Weil fue desplazada por Kirkland, que se quedó con seis de las mayores bancarrotas del país, incluyendo la reestructuración del operador de casinos Tropicana, por US$ 2.430 millones. Kirkland se embolsó US$ 70 millones por sus consejos legales en estos seis grande casos.

Weil tomó medidas ante esta derrota y luego de la partida de dos de sus emblemáticos socios a la firma Dewey & LeBoeuf, unió a sus filas a Harvey Miller, abogado de Greenhill —consultora de inversiones financieras y reestructuraciones—, quien con 75 años es reconocido como “el rey de las bancarrotas”.

La competencia seguirá dura este año. Arnold & Porter es otro de los bufetes que promete ganar terreno en la lucha por las bancarrotas. En 2008 la firma logró quedarse con la apetecida quiebra de la imprenta Quebecor World, por US$ 2.770 millones.

Futuro esplendor

La racha de quiebras no tiene perspectivas de acabar en Estados Unidos, cuestión que genera altas expectativas entre las firmas legales. “Creo que vendrá un tsunami de reestructuraciones” este año, advirtió recientemente Bryan Marsal, co-director ejecutivo de Alvarez & Marsal.

El viernes se hizo público que CityCenter, el proyecto de hoteles y casino en Las Vegas de MGM Mirae y Dubai World que tendría un costo de US$ 8.600 millones, se acogería al Capítulo 11 de bancarrota. Ese mismo día, Charter Communications, el cuarto mayo operador de televisión por cable de Estados Unidos, informó su quiebra, asediado por una deuda que asciende a US$ 24.200 millones.

Fuente: Diario Financiero Online